各地で酒造りの技を磨いてきた杜氏集団は、それぞれ門外不出の秘伝を有していました。科学的な分析手法や菌培養、発酵などの高度な知識のなかった時代、秘伝の勘所や蓄積された酒造りの経験値が、大きな役割を担ったであろうことは想像に難くありません。しかし、そうした杜氏集団の伝統も消滅の危機を迎えています。「酒造会社には企業と言い切ってしまうと、割り切れない部分が出て来てしまいます。それは、杜氏や蔵人による酒造りの伝統文化を守るという役割です。」「酒造会社の全てが自社杜氏となってしまったら、各地の伝統的な杜氏集団が廃れてしまいます。勿論、経費など諸々を考えれば、自社内だけで全て賄えるのは効率的です。でも効率だけを考えればいいのか、と。うちは酒造りの伝統を担う役割を守り続けていきたいと考えています。」そう穏やかに語る牧野社長からは、古くから伝えられてきた文化を守るという、自負と決意が感じられます。そうしたお考えの蔵元ですが、その酒造りの現場は、作業効率を考えた非常に合理的な設計となっています。エレベーターで酒米を最上階に上げ、洗米、蒸米、放冷、麹造り、酒母造り、醸造、搾りといった工程が、高い階から低い階へと順番に配置されています。人手で運ぶという労力を省くとともに、酒米に掛かる無理な力を極力減らす工夫がされているそうです。以前、長く牧野酒造の酒造りを指揮し、数年前に急逝された、能登流の宮脇定雄杜氏にお話をうかがったところ「呑んで体に優しいお酒を目指しています。酒造りに対しては『毎年が1年生』という初心を忘れず、子供を育てるように丁寧に、去年より旨いと言っていただけるお酒を目指しています。」と話してくれたのを思い出します。後継の半崎征勝杜氏も引退し、その後新進気鋭の若手、髙田賢一杜氏が能登流仕込みの、牧野酒造らしい丁寧な酒造りに取り組んでいます。